La fenêtre de tir s'ouvrira à 08H28 locales (13H28 GMT), jusqu'à 09H30. Le théâtre de ce spectacle très attendu est la base spatiale Starbase de SpaceX, située à l'extrême sud du Texas, aux États-Unis. Lundi, une première tentative de lancement avait été annulée dans les dernières minutes du compte à rebours, à cause d'un problème technique.
«Il s'agit du premier vol d'une fusée immense, très complexe», avait déclaré dimanche le patron de SpaceX, Elon Musk, en qualifiant ce test de «très risqué». Du haut de ses 120 mètres, Starship est à la fois plus grande que la nouvelle méga-fusée de la Nasa, SLS (98 m), qui s'est envolée pour la première fois en novembre, et que la légendaire Saturn V, la fusée du programme lunaire Apollo (111 m).
La poussée au décollage de Starship doit aussi être environ deux fois plus puissante que ces deux lanceurs - ce qui en fera la plus puissante du monde. Ce mastodonte noir et argenté n'a encore jamais volé dans sa configuration complète, avec son premier étage surpuissant, appelé Super Heavy et équipé de pas moins de 33 moteurs.
Seul le deuxième étage du véhicule, le vaisseau Starship qui donne par extension son nom à la fusée entière, a effectué des tests suborbitaux (à environ 10 km d'altitude). C'est lui qui a été choisi par la Nasa pour devenir, dans une version modifiée, l'alunisseur de la mission Artémis 3, qui doit ramener des astronautes sur la surface lunaire pour la première fois en plus d'un demi-siècle, officiellement en 2025.
Crainte d'explosion
Jeudi, le plan de vol est le suivant: environ trois minutes après le décollage, Super Heavy doit se détacher et retomber dans les eaux du golfe du Mexique. Le vaisseau Starship doit alors allumer ses six moteurs et continuer seul son ascension, jusqu'à plus de 150 km d'altitude. Après avoir effectué un peu moins d'un tour de Terre durant environ une heure, il doit retomber dans l'océan Pacifique.
Mais franchir toutes ces étapes dès le premier vol d'essai serait un exploit. Le but est surtout de récolter un maximum de données pour améliorer les prototypes suivants. Elon Musk a tenu à tempérer les attentes, en déclarant qu'atteindre l'orbite du premier coup était peu probable.
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